Qué es una app de localización familiar y cómo funciona por dentro

Una app de localización familiar hace una cosa muy sencilla de decir y bastante complicada de hacer bien: enseña en un mapa dónde está la gente que te importa, con su permiso, y te avisa cuando pasa algo que quieres saber (que tu hija ha llegado al instituto, que tu padre ha salido de casa, que a tu pareja se le acaba la batería). Las hay de muchos tipos, desde funciones integradas en el móvil (Buscar de Apple, Google Maps) hasta apps dedicadas como Life360 o Mi Estela. En este artículo contamos cómo funcionan por dentro, sin tecnicismos, para que sepas qué estás instalando.

Cómo sabe el móvil dónde estás

Tu móvil combina tres fuentes para situarse. La primera es el GPS (en realidad, varios sistemas de satélites: GPS, Galileo, GLONASS), que da una precisión de pocos metros al aire libre pero no funciona bien dentro de edificios y es lo que más batería consume. La segunda es el wifi: el móvil reconoce las redes que tiene alrededor y las compara con mapas de redes conocidas, lo que sirve en interiores con una precisión de decenas de metros. La tercera son las antenas de telefonía: menos precisas (cientos de metros), pero disponibles casi siempre.

El sistema operativo (iOS o Android) mezcla las tres y le da a la app una posición con un margen de error. Por eso en Mi Estela verás a veces «solo por zona»: no es un fallo, es que la persona ha elegido compartir solo la zona aproximada, o que el móvil solo tenía antenas y wifi a mano.

Por qué necesita permisos (y cuáles)

Ninguna app puede saber dónde estás sin tu permiso explícito. En iPhone eliges entre «Nunca», «Preguntar la próxima vez», «Cuando se use la app» y «Siempre», y si la ubicación es «exacta» o aproximada. En Android, algo parecido: «No permitir», «Permitir solo mientras se usa» y «Permitir siempre», con el interruptor de «ubicación precisa». Desde Android 11, «Permitir siempre» ya no se puede dar desde el cartel de la app: hay que marcarlo en Ajustes, y es así para todas las apps.

La diferencia entre «mientras se usa» y «siempre» es la diferencia entre una app que te localiza cuando la abres y una app que puede avisar a tu familia de que has llegado a casa sin que la abras. Por eso las apps de localización piden «Siempre». Lo explicamos paso a paso en Cómo empezar y, marca por marca, en las guías por móvil.

La batería: el gran malentendido

Una app que pidiera la posición exacta al GPS cada segundo fundiría la batería en unas horas. Las apps serias no hacen eso: piden la posición cuando hace falta (cuando el móvil detecta que te has movido, cuando cambias de zona, cuando entras o sales de un lugar guardado) y usan el sensor de movimiento del móvil para no gastar nada mientras estás quieto. Mi Estela, por ejemplo, usa el sensor de movimiento solo para saber cuándo empiezas a desplazarte y ahorrar batería cuando no te mueves; nunca para medir tu actividad física.

Lo que sí mata la batería (y a las apps) son los «optimizadores» de algunos fabricantes, que duermen las apps en segundo plano. Samsung, Xiaomi, Huawei u OPPO tienen cada uno su ajuste. Si una app de localización «deja de funcionar de noche», casi siempre es eso.

Las geovallas: cómo sabe que has llegado

Los avisos de llegada funcionan con geovallas: un círculo invisible alrededor de un sitio (tu casa, el cole). Cuando el móvil entra o sale de ese círculo, el sistema operativo despierta a la app y la app avisa. Es más eficiente que mirar la posición todo el rato, pero tiene sus caprichos: el círculo tiene un tamaño mínimo, el móvil puede tardar un poco en darse cuenta y necesita cobertura para enviar el aviso. En Mi Estela, los avisos de llegada a los sitios de siempre son gratis para tres sitios, y la app te dice claramente que funcionan «cuando hay cobertura y los avisos están activados». Más sobre las geovallas aquí.

Presencia y vigilancia no son lo mismo

Aquí está la diferencia que más nos importa. Una app de vigilancia tiene un supervisor que ve más que los demás: un padre que controla el móvil de un hijo, un historial que nadie puede apagar, informes de velocidad, a veces un micrófono. Una app de presencia es simétrica: lo que tú ves del otro, el otro lo ve de ti, cada uno elige cómo aparece (preciso, por zona o invisible) y el historial, si existe, lo enciende cada uno para quien quiera.

Las dos tienen su sitio. Para un niño de ocho años con su primer móvil, un control parental tiene sentido. Para un adolescente de quince, para tus padres mayores o para tu pareja, la vigilancia rompe más de lo que arregla. Mi Estela está en el segundo grupo, a propósito, y desde los 14 años en España, que es la edad de consentimiento digital. Lo contamos en «Presencia, no vigilancia».

Y los datos, ¿a dónde van?

Cada posición que compartes viaja a los servidores de la app y de ahí a los móviles de tu círculo. Lo que pase después depende de la empresa. Algunas muestran anuncios en el plan gratis y usan identificadores para publicidad; alguna ha vendido datos de ubicación a intermediarios (lo que pasó con Life360). Antes de instalar una app de localización, mira dos cosas: la sección «Privacidad de la app» de su ficha en la App Store o Google Play, y si su política habla de «licenciar» o «compartir con socios» tu ubicación. Mi Estela no tiene anuncios y no vende ni licencia datos de ubicación a nadie; los servidores están en la Unión Europea.

En resumen

• El móvil se sitúa con GPS, wifi y antenas; la app solo recibe lo que tú permites.
• «Siempre» es el permiso que hace posibles los avisos de llegada; desde Android 11 se marca en Ajustes.
• La batería la gastan las apps mal hechas y los optimizadores de los fabricantes, no la localización en sí.
• Presencia (simétrica, con consentimiento) y vigilancia (supervisor, historial fijo) son productos distintos.
• Mira la ficha de privacidad antes de instalar.